在咖啡文化的歷史上，曾有三大浪潮：20世紀60年代以前，咖啡作為一種飲料剛開始普及，雀巢、麥斯威爾等企業，以廉價的速溶產品滿足了人們對咖啡因日益增長的渴望，這些咖啡往往口味單一，需要加入大量奶、糖才能飲用，此之謂第一波咖啡浪潮；20世紀60年代末，Peet's、星巴克等連鎖咖啡店開創了喝咖啡的新模式，人們可以在店內飲用現磨現煮的咖啡，品質風味大大勝過速溶咖啡，以咖啡為基底的各式飲料也獲得了人們的喜愛，此為第二波咖啡浪潮；上世紀90年代開始，一部分經驗豐富的咖啡業者開始關注咖啡生豆的品質，注重烘焙及沖泡技巧，傾向于飲用手工沖制的黑咖啡，這便是如今愛好者們所樂道的第三波精品咖啡浪潮。
 
成立于1995年的Intelligentsia知識分子，與Stumptown樹墩城、 Counter Culture 反文化共同被認為是精品咖啡浪潮的三大先鋒，而巨頭收購也成為了它們共同的結局：2015年，知識分子被美國最大的連鎖咖啡商Peet's收購，Peet's的母公司JAB Holding Company則將樹墩城收至麾下。同為美國精品咖啡先行者，與Blue Bottle相比，知識分子偏安一隅，只在美國的芝加哥、紐約、波士頓、洛杉磯幾個城市有店，三個烘豆工廠則分布在芝加哥、洛杉磯、舊金山。
 
知識分子對咖啡行業的貢獻不僅是推動了精品咖啡的普及，他們更是業內首家推行直接貿易（Direct Trade）的公司。與公平貿易（Fair Trade）不同的是，直接貿易指的是咖啡商直接與咖啡農民交易，而不經過聯盟、組織，所有收入歸農民所有。每個新產季，知識分子的尋豆團隊會在全球探訪，尋找具有潛力的農場，并且駐扎當地，為農民提供技術指導，也就是說，咖啡豆直接貿易能夠直接干預咖啡的種植環節。知識分子以杯測分數為采購的價格依據，因此他們總是能從農民手中拿到品質最高的咖啡豆，如今，知識分子與二十余家莊園維持著穩定的合作關系，其中大部分是知識分子的獨占園。
 
從2009年至今，知識分子每年都會召集其合作的莊園伙伴，共同前往某個特定咖啡產地，對當地的咖啡產業實踐進行研討學習，這一項目被稱作Extraordinary Coffee Workshop。此外，知識分子還在2017年發起了Extraordinary Coffee Competition超凡咖啡大賽，邀請其全球合作伙伴，選送當年品質最佳的生豆參與雙盲評選，以促進提升合作莊園的整體水平。
 
知識分子對咖啡豆進行了徹底的精品化，借鑒了葡萄酒的風土、地塊等概念，在官網上提供了每款精品豆子在莊園條件、種植、采收、處理環節的詳細信息，比如海拔、土壤類型、降水、遮陰、采收期等，以便資深咖啡愛好者參考。官網、門店是知識分子咖啡豆主要的購買通路，不過國內目前還沒有方便的渠道，如果有機會可以請朋友代購。
 
Black Cat Project Espresso黑貓系列是知識分子的意式濃縮咖啡產品系列，包含經典豆、有機豆、SOE豆和低因豆，其中最值得購買的是Black Cat Classic Espresso黑貓經典意式濃縮咖啡豆，這款旗艦意式豆是知識分子迄今最重要的產品，由它萃取出的Espresso表面覆蓋著巧克力色的濃厚油脂，十分適合制作拿鐵、卡布奇諾等花式咖啡。
 
In Season是知識分子的季節系列，這一系列采用的生豆均為知識分子根據不同地區、不同收獲季節，定量采購的處于最佳狀態的生豆，只在客戶下單當天進行烘焙，以保證用戶收到咖啡豆時距離采收不到九個月，仍然保持足夠的新鮮度。