箏最早出現在戰國時期，形制為5弦制，到漢代就已成為民間喜聞樂見、雅俗共賞的樂器。20世紀50年代以來，伴隨著一系列古箏樂曲創作，傳統古箏在形制上不斷改革，逐漸發展為如今的21弦制。被譽為“古箏之父”的徐振高先生在1958年進入上海民族樂器一廠，先后成功研制了16/18/19弦古箏。隨后與師傅繆金林共同研制出S型岳山21弦敦煌古箏，擴大傳統古箏的音域范圍并美化古箏樣式，而S21-163（S型岳山，21弦，長163cm）也成為如今全國古箏的標準樣式。
1963年，徐振高先生創造了“雙鶴朝陽”等幾款木刻圖案的敦煌古箏，又先后改進敦煌古箏的箏弦和箏碼，并開始采用組裝式工藝進行敦煌古箏生產，大幅提升了古箏產量，敦煌古箏也成為引領古箏行業發展的龍頭。而上海民族樂器一廠，也因生產敦煌古箏在中國民族樂器界聲名顯赫，成立至今依然是中國規模最大、技術和綜合實力最強的民族樂器生產企業。
一臺古箏音色的好壞，面板是決定因素之一，因為聲音需要通過面板的振動來傳導。古箏面板材質均為泡桐木，因為泡桐密度小，透音性極好，十分符合古箏的發聲要求。面板所用桐木一般產自“泡桐之鄉”河南蘭考地區，業內古箏面板的等級標準，根據紋理、疏松程度和質地一般可分為普及面板、中級面板和高級面板，不同等級的面板音色也會有所差異，適用對象和價格也不同。古箏除面板外的主材質紫檀、楠木、紅木等名貴材料對音色影響不大，只稍微改善共鳴，因其外觀裝飾性較強和更具有收藏價值，價格也會更高。
現代古箏常見制法為折面蒙板制作，即將桐木面板置于帶有弧形音梁的框架上，經過加壓、粘合、加熱定型，形成有弧度的古箏面板。這種制作方法的特點是面板厚度均勻，聲音靈敏，由于工藝簡便并且節省材料，適用于大批量加工生產。敦煌古箏作為折板箏的代表，質量和音質都十分出色。整體來說敦煌古箏的特點是音色清脆明亮，特別是高音區高亢洪亮，爆發力強，對快節奏現代曲目的駕馭能力較強，因此很多古箏演奏者在舞臺演奏時常選擇敦煌古箏。相比高音區的出色，敦煌的低音區就稍微薄弱，低音蒼勁有力但不夠渾厚，因此彈奏古韻悠長的慢節奏傳統曲目就稍顯弱勢，余韻不夠綿長。另外，由于敦煌古箏面板普遍偏薄，琴弦張力稍大，整體彈奏手感稍微偏硬一些。
敦煌主要系列包括696系列普及箏、694系列中級演奏箏、695和698系列的高級演奏/收藏箏。敦煌最受歡迎的是694系列的中級演奏箏，其中“694DQ雙鶴朝陽”作為敦煌代表型號，和經典型號“694KK蕉窗夜語”常被箏友認為是必備的兩款，由徐振高先生監制，音色清脆明亮，十分適合專業演奏，因飾面工藝不同價格從3000到6000元不等。敦煌696系列是適合初入門箏友的普及箏，對于初學者來說彈奏力度稍大，但對于指力練習和彈奏手感的提升很有幫助，價格在3000元上下。
敦煌的695和698系列是高級演奏/收藏箏，主要針對有良好演奏技巧或對音色有較高要求的人士，價格在萬元以上。695系列主材質為印尼黑酸枝木，698系列主材質是闊葉黃檀木，木材表面有光澤，紋理斜或交錯，結構細而勻，耐腐蝕性好，使用壽命更長。“695T天真元韻”上嵌刻牡丹花紋或書法，簡約雅致。“698JM繁花如夢”首尾均采用銀絲鑲嵌拉花工藝，整體外觀古典大氣，具有很高的收藏價值。
由于敦煌古箏在業界的知名度十分高，市面上也出現了部分仿冒的敦煌牌古箏，正宗的敦煌牌古箏均由上海民族樂器一廠出產，消費者購買時應注意辨別。
